冬钓用饵的四项基本原则：钓软不钓硬；钓小不钓大；钓活不钓死；钓荤不钓素。这原则主要是针对北方冬钓，同时兼顾南方低温时段和地区。前两者讲的是钓饵尤其是面饵的软硬和大小，后两者是说话饵优于死饵，荤饵优于素饵。无论何种饵都要软硬适度，搓饵挂钩的面饵宜小不宜大。
鱼类尤其是鲫、鲤在食素饵时习性是，食软不食硬，食小不食大，食近不食远。这是鱼儿在饵料充足条件下的选择，是一种有益的启示。在食物匮乏的冬季，鱼儿倘遇到色香味质俱佳且软硬适度、大小适口的上乘饵料，焉有不食之理！冬鱼为了生存和御寒越冬之需，更喜欢摄食含蛋白质、脂肪的食物。因此，我们在配制面饵时，应添加虾粉、蚕蛹粉、蚯蚓泥、鸡鸭肝泥等，量可适当大些。钓活不钓死有两个意思：一是倘用素饵垂钓，钓者不要死守不动，而应提拉抖动钩线，使死饵变活，以期诱鱼发现吞食上钩；二是倘用虫鱼等荤饵，应选择红、黄色艳且蠕(游)动者为佳，活饵自然要优于死饵。常用的荤活饵有蚯蚓、红虫、白蛆、面包虫、黄刺蛾、茧蛹和各种菜虫、树虫。鱼饵主要有泥鳅、餐鲦、兰刀、马口、麦穗等小鱼。荤活饵小者主钓鲫、鳊，大者主钓鲤、鲩、鲇、鳜等，其上钩率明显高于素饵钓。这就是钓荤不钓素，钓活不钓死的理由所在。