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摇蚊幼虫是淡水水底栖息的主要类群之一，据一般估计，摇蚊的种类大约可占湖泊生物区系的25％。个体数量常极为众多 ，栖息密度每平方米达到5万只幼虫的情况并不少见，因而成为水域生物量的重要组成部分。由于主要以水底有机物碎屑为食，且摄食量相当可观，因而在加速水体物质循环中的有机物矿化作用和消除有机物污染方面具有显著作用。摇蚊科昆虫又因种类丰富，个体众多，不同种类对水域生境要求不同，从而成为监测水体环境和污染状况的优良指示生物，在生态学和环境科学领域中得到广泛的应用。摇蚊幼虫又是鱼类的优良天然饵料，营养价值很高，因此与养渔业的关系密切。另一方面，少数植食性种类的幼虫可以对水生经济作物造成侵害。
目前世界上已知的摇蚊科昆虫约有5000种，与常见的蚊子比较相似，但主要的不同在于触角上密生细毛，就像羽毛一样。另一个不同是，它的嘴（口针）已退化，不具吸食的功能。因此，我们可以说它不会咬人。红虫还有一个本领，它可以在相对缺氧的环境中生活。因为它体内拥有血红素，这也是为什么它呈血红色。
摇蚊幼虫已成为一种重要的生物资源。它在各类水体中都有广泛的分布，而且数量较大，其生物量常占水域底栖动物总量的50% ～90%.红虫是水体中重要的食物链中的一环，是多种经济水生动物如多种鱼、虾、蟹、鳖、龟等的优良天然饵料。摇蚊幼虫营养丰富，蛋白质含量占干物质的41% ～62% ，脂肪占2%～8%。在水产养殖中，摇蚊幼虫具有许多优点：大小适宜，适口性好；营养全面；不会污染水体，而且残存的摇蚊幼虫不会对养殖对象产生危害，由于摄取水体中的有机碎屑，还能净化水质。因此，大量培养摇蚊幼虫来培育经济水生动物的幼体具有重要意义。早在1951年，苏联就有培育摇蚊幼虫的工厂。在我国水产大发展的今天，大量培育摇蚊幼虫一定会起到重要作用。目前已有公司饲养红虫，而且销路很好。天津是主要产地，每年有大批的鲜活、冷冻红虫出口。
污水及死水可滋生大量的幼虫。多数摇蚊幼虫取食水体中的有机物。在淤泥或有机质丰富的水体中，由于缺少鱼虾等天敌，它们可以大量繁殖（有些摇蚊的幼虫甚至有繁殖能力，这在达尔文" 物种起源"14 章有论述）。在北方，通常一年发生2 代，4-5 月和9-10月可见摇蚊，黄昏时摇蚊在一起成群飞舞，雌雄进行婚配。有时数量之大，看上去似黑烟。