浪涛万顷、一望无际的东海，自古以来就是人们向往的海洋。古时人们对它生畏，传说那里有东海龙王；现在人们对它迷恋，因为那里有明媚风光。
东海北连黄海，东到琉球群岛，西接我国大陆，南临南海。东海南北长约1300公里，东西宽约 740公里。东海海域面积70多万平方公里，平均水深350米左右，最大水深2719米。东海海水透明度较大，能见到水下二三十米。东海海域比较开阔，大陆海岸线曲折，港湾众多，岛屿星罗棋布，我国一半以上的岛屿分布在这里。
大陆流入东海的江河，长度超过百公里的河流有40多条，其中长江、銭塘江、瓯江、闽江等四大水系是注入东海的主要江河。因而，东海形成一支巨大的低盐水系，成为我国近海营养盐比较丰富的水域，其盐度在34‰以上。因东海位于亚热带，年平均水温20℃～24℃，年温差7℃～ 9℃。与渤海和黄海相比，东海有较高的水温和较大的盐度，潮差6米～8米，水呈蓝色。又因东海属于亚热带和温带气候，利于浮游生物的繁殖和生长，是各种鱼虾繁殖和栖息的良好场所，也是我国海洋生产力最高的海域。东海有我国著名的舟山渔场，盛产大、小黄鱼和墨鱼、带鱼。东海的优良港湾很多，如上海港位于长江下游黄浦江口，这里航道深阔，水量充沛，江内风平浪静，宜于巨轮停泊。
广东南澳岛与台湾岛南端的鹅銮鼻连线是东海与南海的分界线。渤海、黄海和东海处在中国大陆的东边，所以又统称东中国海。