人们通过长期的实践、观察，发现海水有规律的涨落，而涨落的时间和高度又有着周期性的变化，由此人们把这种海水涨落的现象叫潮汐。而随着海水的涨落、水位的升降，出现了海水的水平流动，这种海水流动的现象叫潮流。
海水有周期性涨落规律，如在每日里出现两次大潮和两次小潮。通过长期实践、观察、发现每日的高湖大多出现在月亮的上、下中天（即过当地子午线时）前后。低潮时间则在月出月落前后，并且每日的高（低）潮时间逐日后移约48分钟，即每天晚48分钟（0.8小时）。每月的两次大潮是农历初一、十五附近几天，两次小潮是在农历的初七、八和量二、廿三附近几天。人们还发现，潮汐现象同月亮、太阳、地球的相对运动有密切的关系。地球在一定轨道上绕太阳运转，月亮又在一定轨道上绕地球运转，它们之间有一定的吸引力和离心力，这种力就是产生潮汐现象的基本因素。但实际潮汐涨落的主要成因却是月球对地球（表层）的吸引力，其次是太阳对地球的吸引力，太阳的作用较小，约为月球的2/5，因月球离地球较近，故此月球的作用较大。
据科学推测是：月球绕地球转，每一个月（29.5天多一点）转一圈，当月、日、地三者成一直线时，潮涨落的最大，这时是新月和望月（初一、十五）的时候，当日、月、地三者成直角三角形时潮涨落的最小，这是月上弦（初七、八）和下弦（廿二、廿三）的时候。
但在实际上形成大潮和小潮的时间，并不正好是上述时间，因为地球形状很复杂，所以各地发生最大潮和最小潮的时间要比理论上拖后几天。如：山东半岛沿海每月的初三和十八潮的涨落最大，而初十和量五前后潮的涨落又最小。
由于地球本身的自转，使地球上某点与月球的相对位置随时发生变化，这种变化每天（太阳约24时48分）为一周期。每24时48分，发生两次高潮和两次低潮。由高潮到低潮约经过6时12分，由第一个高潮到第二个高潮约经过12时24分。潮汐的时间，在理论上应该与月球的上中天或下中天的时刻相符合，但实际上常常推迟。发生高潮和月球上中天相差的时间叫高潮间隙。但各地的高潮间隙又大不相同。如：威海是10时50分，烟台是10时25分，龙口是10时20分，足见地理位置的不同，而导致高潮间隙的差异。
高潮时和低潮时的大概计算法：
高潮时＝（日差）0.8×（阴历日子）7-16（上半月-下半月-1.16）十高潮间隙，
低潮时＝高潮时-6时12分， 如计算威海阴历初五的潮时如下：
高潮时＝0.8×（5-1）十10∶50′=3∶12′+10∶50′∶14∶02′（即为第二个高潮） 14∶02′-12∶24′＝1∶38′（即为第一个高潮）
低潮时＝14∶02′-6∶12′＝7∶50′（即为第一个低潮）
以上这样的算法固然准确，但很繁琐，很难开口就说出来，我们经过多年的海上实践，验证，摸索出一种很有规律的简易计算法。
其方法是阴历日子（上半月-3，下半月-18）×0.8，即为当日的高潮潮时。
如计算威海阴历初五的潮时如下：
高潮时=（5-33）×0.8＝1∶36′（即第一个高潮）。
低潮时＝1∶36′+6∶12′=7∶48′（则是第一个低潮）。
如计算威海阴历廿五的潮时：
高潮时＝（25-18）×0.8＝5∶36′（则是第一个高潮）。
低潮时＝5∶36′+6∶12′＝11∶48′（则是第一个低潮）。
潮流也叫潮汐流，这是水位升降起伏的潮信现象，是由于海水受到引潮力的作用发生了水平流动后所导致的结果。因此潮流和潮汐一样具有周期性的变化规律，但海水流动受到地形条件的影响，故常呈现两种状态，一种是往复性，一种是回转性。这里就不说回转流的成因，只介绍一下近海的往复流。