任何生物为了生存，在其与生存环境的协调过程，往往通过其行为、生理或结构的改变来增加其存活和繁衍的机会。适应一词在生物学中有多种含义，譬如进化适应、生态适应、生理适应、行为适应和感觉适应等等。
进化适应是自然界对生物中广泛存在的变异进行选择的结果。自然选择使生物具有与环境相适应的外表形态结构，并且把它自己所携带的基因传给后代，这些基因进一步的繁殖，使适应环境的种群扩大并巩固下来。鱼类形态结构的适应，首先表现在体形。为适应水中生活，鱼的体形普遍为纺锤形，两头尖而中间凸，使其在水中不致于头尾过重而沉入水底。鲢、鳙的头虽大，但脑腔仅占头腔的1/10，头部多脂肪而使其比重轻，头虽大而轻。而生活在洞穴中的鳗鲡和黄鳝，为能迅速自如的出入洞穴，身体变成圆简形。鳐栖居于水底而身体变成平扁，所以这些都是体形对环境适应的结果。鱼类为了自如地停留在任何一处静止的水体中，为了保持平衡和游泳，鳍的变化起着极为重要的作用。
背鳍和臀鳍的生成，使鱼类在水中不会摇晃不定；胸鳍和腹鳍既可使身体平衡，并可起着划水的浆的作用；而尾鳍则成为掌握方向的舵。由于不同鱼类的生活环境不同，为了适应环境，鱼鳍也就产生了多种多样的变态，如飞鱼的胸鳍特别延长，使飞鱼飞出水面时能作滑翔飞行；山溪急流中的腹吸鳅，胸鳍和腹鳍变成平扁的吸盘状，以使鱼紧贴在岩石上不被水冲走；而生活在大洋中的鮣鱼，为了保护自己，它的第一背鳍前移到头顶并变成一个大吸盘，平时依靠这个吸盘吸附在大鱼或船只的腹面，藉此躲避敌害和远游他处。比目鱼类为了适应于侧卧水底匍行，头两侧的眼睛转移到朝上一侧。
生活在水上层的鱼类，眼睛长在头顶两侧，底层鱼类则多偏下方，而洞穴中鱼类因长期见不到光亮，两眼退化成盲鱼。口颌的变化也很明显，肉食性鱼类的口阔大，如乌鳢、鳡、鲇等，食着生藻类的鱼类如白甲鱼、颜颌鱼的口在头下方，下颌有坚硬的角质层。对于一些底层不善游泳的肉食性鱼类，如鮟鱇等，口特别大，而且背鳍前几根鳍条前移至头顶，变成引诱小动物的钓丝和钓饵。而生活在急流中的鱼类，如墨头鱼等，口的下唇变成一个吸盘。七鳃鳗的口成圆形的吸盘，用以吸附于其它鱼类体表，从而吸吮它的血和肉。此外，鱼类为了适应环境，在体表及内腔各方面都有很多为适应环境的变化，所有这些变化都是在长期的进化过程所形成的改变。